Predné končatiny sú podstatne dlhšie ako zadné končatiny, čím dodávajú hyene dozadu zrazený vzhľad. Hlava je veľmi veľká a masívna, pričom schováva veľmi silné čeluste. Srsť je krátka s hrivou na kohútiku. Farba býva piesková až červenohnedá s tmavými škvrnami na tele a nohách. Laby, ňucháč a chvost sú tmavšie, brucho je naopak svetlé.
Hyena škvrnitá je najväčší žijúci mäsožravec z čeľade hyenovitých. Vďaka svojej prispôsobivosti sa stala najrozšírenejšou veľkou šelmou subsaharskej Afriky.Aktívna je najmä v noci.
Je teritoriálna šelma žijúca v klanoch, kde sú dominantné samice.
Počet členov klanu sa líši od oblasti, ktorú obýva – na savanách ich žije spolu aj vyše 50 a v púštnych oblastiach je to vyše 5 dospelých jedincov s mláďatami. Svoje územie si chráni pachovými výlučkami, rôznymi zvukmi a hliadkujúcimi hyenami.
Hyeny vydávajú množstvo zvukov. Ich známy „smiech“ slúži na preukázanie podriadenosti pred staršími členmi spoločenstva. Na zvolávanie skupiny alebo pri hľadaní mláďat používa húkavé zavýjanie.
Hyeny škvrnité nie sú prevažne zdochlinožravce (ako ich príbuzní hyeny hnedé či pásikavé), svoju korisť lovia. Ak loví osamote, chytá zajace, zemné vtáky a v močiaroch alebo plytkých vodách ryby. Pri love vo svorke sú hyeny schopné zabiť aj dospelé zebry alebo pakone.
Má mocné čeľuste, takže zožerie takmer všetko z koristi vrátane kostí, kopýt a rohov.
Svoju potravu hlce a na jedno nasýtenie je schopná naraz dostať do seba jedlo vážiace až jednu tretinu svojej hmotnosti. Občas kradne korisť inému predátorovi.
Samice bývajú väčšie a agresívnejšie ako samci.
Samice majú pseudopenisy, kvôli čomu je rozlišovanie pohlavia zložitejšie. Lovia hlavne v noci a dni trávia v norách, skalných previsoch alebo iných úkrytoch.
Hyeny sú veľmi starostlivé matky, označenie hyenia matka zrejme vychádza z toho, že v prípade nedostatku potravy pre všetky mláďatá sú slabší jedinci súrodencami alebo rodičmi usmrtení, aby ostatné mláďatá mali väčšie šance na prežitie.
Hyeny škvrnité môžu bežať na veľké vzdialenosti a neunavia sa. Sú tiež dobrí plavci.
Inteligencia týchto zvierat je v niektorých oblastiach až prekvapivo vysoká. Pri testoch schopnosti riešiť problémy spoluprácou hyeny škvrnité pravidelne porážajú dokonca aj šimpanzy.
Jediná hyena skonzumuje celú antilopu za menej ako dve minúty, skupina hyen zebru do pól hodiny.
Srdce je v pomere k telu dvakrát väčšie ako u leva.
Sú to neúnavní bežci – bežia aj viac ako 65km/h (pakoňa uštvú po cca piatich kilometroch, čo je pre ne ešte krátky beh).
Samica dojčí až 16 mesiacov.
Vizuálne sú pohlavné orgány samca a samice identické – samice majú z klitorisu pseudopenisy a ich pysky vytvárajú “miešok” (kedysi mylne označené za hermafrodity). 10% prvorodičiek umiera pri pôrode
